● 1984 : Le Musée d’art contemporain de Lyon, créé par la Ville de Lyon, ouvre deux étages d’exposition au sein du Palais Saint-Pierre, qui abrite le Musée des Beaux-arts. La direction en est confiée à Thierry Raspail.

● 4 octobre 1984 : 1^e édition d’Octobre des Arts : 11 expositions monographiques + coordination de 63 expositions, performances ou spectacles conçus à l’initiative de galeries, d’artistes, d’associations… essaimés sur toute l’agglomération.

● 1988 : le macLYON fait un pari un peu fou : exposer 250 oeuvres, chacune d’une seule couleur, sous le titre La couleur seule, l’expérience du monochrome. Le succès public de l’exposition anticipe la création des Biennales. Parmi les must de l’histoire du XXe siècle : Monet, Malevitch, Miró, Reinhardt, Rothko, Pollock, Klein, Warhol… et de jeunes artistes comme Anish Kapoor alors quasiment inconnu.

● 1991 : le Musée crée la Biennale d’Art Contemporain de Lyon, avec une 1e édition intitulée L’amour de l’art .

● Décembre 1995 : Inauguration du bâtiment conçu par Renzo Piano pour le Musée d’art contemporain à la Cité Internationale. On y présente la 3e Biennale de Lyon consacrée à l’art interactif.

● 2002 : création de Rendez-Vous, dédié à la jeune création internationale, projet qui associe l’École des Beaux-Arts de Lyon, l’Institut d’Art Contemporain de Villeurbanne, le macLYON et désormais la Biennale. Cette exposition est présentée en alternance à l’étranger (Pékin, Shanghai, Cape Town, Singapour, La Havane…).

● 2004 : L’exposition Le Moine et le démon, consacrée à la Chine, ouvre un cycle d’expositions dédiées à des scènes artistiques peu connues en France. Il y aura ensuite l’Inde (Indian Highway, 2011), le Brésil (Imagine Brazil, 2014), l’Asie du Sud-Est (Open Sea, 2015), Los Angeles en 2017. Ces expositions sont coproduites avec des musées européens et circulent dans le monde (Doha, Montréal, Sao Paulo, Oslo, Londres…).

● 2005 : Andy Warhol, l’oeuvre ultime marque le début des grandes expositions monographiques, pour lesquelles le macLYON dédie l’ensemble de ses espaces à un artiste. Suivront : Keith Haring (2008), Ben (2010), Robert Combas (2012), Erró (2014), Yoko Ono (2016), Bernar Venet (2018).

● Octobre 2018 : Nouvelle page de l’histoire du macLYON. Isabelle Bertolotti succède à Thierry Raspail et prend la direction du musée. Elle est accompagnée de Matthieu Lelièvre (historien de l’art, commissaire indépendant) en tant que conseiller artistique avec pour mission de développer les liens avec la jeune création et les réseaux internationaux.
Cette nouvelle gouvernance s’inscrit dans le cadre du pôle des musées d’art de la Ville de Lyon initié au printemps 2018 et dirigé par Sylvie Ramond, également directrice du musée des Beaux-Arts de Lyon.